Ol Doinyo Lengai adalah salah satu gunung berapi teraneh di planet Bumi, bahkan mungkin di seluruh Tata Surya. Meskipun terlihat cukup khas dari jauh, intip kawah utaranya dan maka akan melihat mengeluarkan lava hitam unik berbentuk unik yang relatif dingin dan mengalir seperti oli motor encer.
Terletak di Celah Afrika Timur di Tanzania utara, Ol Doinyo Lengai adalah satu-satunya gunung berapi aktif yang diketahui mengandung lava berbasis karbon yang dikenal sebagai lava natrocarbonatite. Terdapat beberapa bukti bahwa gunung berapi di Venus mungkin juga pernah meletuskan lava natrokarbonatit, namun gunung raksasa di Afrika ini adalah satu-satunya yang diketahui di Bumi.
Sebagian besar gunung berapi mengeluarkan lava yang kaya akan mineral silikat, sehingga titik lelehnya melebihi 900°C (1.652 derajat Fahrenheit). Lava Ol Doinyo Lengai mengandung silika yang relatif sedikit, namun memiliki banyak mineral karbonat sehingga lava memasuki keadaan cair pada suhu hanya 540°C (1.004 derajat Fahrenheit).
Kurangnya silika membuat lava menjadi sangat kental. Ketika terjadi letusan, letusan tersebut lebih terlihat seperti oli motor hitam bukan seperti lahar panas yang mengalir yang menjadikannya gunung berapi teraneh.
Mengingat kekentalan lavanya, para ilmuwan cukup terkejut gunung berapi tersebut bisa meletus begitu dahsyat. Letusan eksplosif sering terjadi di gunung berapi lain karena gelembung gas terperangkap di dalam lava. Namun demikian, jelas bahwa Ol Doinyo Lengai dapat meletus dengan aliran lava cair yang intens, mungkin karena mengandung karbon dioksida terlarut dan gas lainnya sehingga membuatnya berbuih seperti soda bersoda.
Berdiri di ketinggian 2.962 meter (9.718 kaki) gunung berapi ini memiliki dua kawah, tetapi hanya kawah di utara yang meletus. Pada tahun 2009, ahli vulkanologi mengumpulkan sampel gas dari Ol Doinyo Lengai untuk mengetahui alasan di balik keunikan lava berbasis karbonnya.
Anehnya mereka menemukan bahwa susunan gasnya seperti gas yang dikeluarkan di gunung tengah laut meskipun gunung berapi tersebut terletak di daratan, jauh dari pegunungan laut dalam. Hal ini membuat para peneliti menyimpulkan bahwa lava unik yang kaya karbon tercipta dari mencairnya mineral di mantel atas bumi, lapisan batuan tebal yang tepat di bawah kerak planet.
Komposisi kimia dan isotop gas menunjukkan bahwa CO2 bersumber langsung dari mantel atas di bawah Celah Afrika Timur. Gas-gas mantel ini memungkinkan kita menyimpulkan kandungan karbon di mantel atas yang menghasilkan karbonatit sekitar 300 bagian per juta, sebuah konsentrasi yang hampir sama dengan konsentrasi yang diukur di bawah pegunungan tengah laut.
Sistem Celah Afrika Timur tempat Ol Doinyo Lengai berada telah aktif secara tektonik selama sekitar 25 juta tahun dan tetap menjadi salah satu titik panas geologi paling menarik di dunia. Membelah sisi timur Afrika, ini sebenarnya merupakan robekan raksasa di Lempeng Afrika yang terpisah beberapa milimeter per tahun.
Dalam rentan jutaan tahun, robekan ini pada akhirnya dapat membelah benua Afrika menjadi dua, menciptakan samudra baru antara Afrika Timur dan Lempeng Afrika yang tersisa. Batas lempeng yang berbeda ini menyebabkan banyak puncak yang menjulang tinggi di wilayah tersebut, termasuk Gunung Kilimanjaro, Gunung Kenya, dan gunung berapi teraneh Ol Doinyo Lengai.
